L'Amérique du Sud était peuplée de petites communautés généralement dénommées d'après leurs grandes villes ou leurs principaux sites archéologiques (carte).
Parmi les plus anciennes on peut citer la civilisation de Chavin, florissante de 850 à 200 av. J.C., la culture Nazca de 200 av. J.C. à 600 ap. J.C. et celle de la vallée de la Mochica (II au VII ième siècle ap. J.C.).
A l'arrivée des espagnols les Andes étaient dominées par la civilisation des Incas.
La religion et la mythologie des Incas se présentent comme un amalgame de cultes fétichismes élémentaires, de croyances animistes, et de cérémonies complexes fortement teintées de magie.
L'univers inca est constitué de trois "pacha" qui sont à la fois un concept de temps et d'espace :
- Hanan pacha (le monde du dessus),
- Kay pacha (le monde d'ici ),
- Urin pacha (le monde d'en dessous).
Chacune des tribus possédait un huaca qui commémorait la légende de création d'un ancêtre tribal non humain par Viracocha.